發現細胞的科學家

細胞并沒有統一的定義，比較普遍的提法是：細胞是生物體基本的結構和功能單位。已知除病毒之外的所有生物均由細胞所組成，但病毒生命活動也必須在細胞中才能體現。

細胞的發現

細胞是由英國科學家羅伯特·胡克于1665年發現的。當時他用自制的光學顯微鏡觀察軟木塞的薄切片，放大后發現一格一格的小空間，就以英文的cell命名之，而這個英文單字的意義本身就有小房間一格一格的用法，所以并非另創的字匯。而這樣觀察到的細胞早已死亡，僅能看到殘存的植物細胞壁，雖然他并非真的看見一個生命的單位（因為無生命跡象），后世的科學家仍認為其功不可沒，一般而言還是將他當作發現細胞的第一人。而事實上真正首先發現活細胞的，還是荷蘭生物學家列文虎克。

1674年安東尼·凡·列文虎克憑借自己制作的一種能放大物體影像200倍的鏡片，觀察到了血液中的紅細胞。又于1677年，史無前例地在顯微鏡下看到了精子的存在。

1809年，法國博物學家（博物學即二十世紀后期所稱的生物學、生命科學等的總稱）拉馬克提出：“所有生物體都由細胞所組成，細胞里面都含有些會流動的‘液體’。”卻沒有具體的觀察證據支持這個說法。

1824年，法國植物學家杜托息在論文中提出“細胞確實是生物體的基本構造”又因為植物細胞比動物細胞多了細胞壁，因此觀察技術還不成熟的時候比動物細胞更容易觀察，也因此這個說法先被植物學者接受。

動物細胞與植物細胞

1830年后，隨著工業生產的發展，顯微鏡制作克服了鏡頭模糊與色差等的缺點，分辨率提高到1微米，顯微鏡也開始逐漸普及。改進后的顯微鏡，細胞及其內含物被觀察得更為清晰。1839年，德國植物學家施萊登從大量植物的觀察中得出結論：所有植物都是由細胞構成的。與此同時，德國動物學家施旺做了大量動物細胞的研究工作。當時由于受胡克的影響，對細胞的觀察側重于細胞壁而不是細胞的內含物，因而對無細胞壁的動物細胞的認識就比植物細胞晚得多。施旺進行了大量研究，第一個描述了動物細胞與植物細胞相似的情況。

在德國施旺和施萊登之后的十年，科學家陸續發現新的證據，證明細胞都是從原來就存在的細胞分裂而來，而至21世紀初期的細胞學說大致上可以簡述為以下三點：細胞為一切生物的構造單位、細胞為一切生物的生理單位、細胞由原已生存的細胞分裂而來。

“細胞”一詞最早出現在日本蘭學家宇田川榕庵1834年的著作《植學啟原》。

中國自然科學家李善蘭1858年在其著作《植物學》中使用“細胞”作為Cell的中文譯名。有學者認為李善蘭此時并未接觸過《植學啟原》，因而是獨自發明。